Adam Zagajewski urodził się w 1945 roku we Lwowie, w rodzinie inteligenckiej. Jego ojciec był profesorem elektroniki, a matka aktorką i tłumaczką. W roku urodzenia poety jego rodzina została wysiedlona i zamieszkała w Gliwicach.
Zagajewski ukończył filozofię i psychologię na Uniwersytecie Jagiellońskim. Po studiach pracował jako wykładowca filozofii. Współpracował z krakowskim czasopismem „Student”. Należał również do krakowskiej grupy poetyckiej „Teraz”, która zawiązała się na fali wydarzeń 1968 roku. Wraz z Julianem Kornhauserem był autorem książki „Świat nie przedstawiony” – jednego z najważniejszych manifestów Nowej Fali.
Po podpisaniu „listu 59” protestującego przeciwko planowanym zmianom w konstytucji PRL jego dzieła zostały całkowicie zdjęte przez cenzurę. W 1981 roku wyjechał z Polski i zamieszkał w Paryżu. Pracował między innymi jako wykładowca Huston University i był redaktorem „Zeszytów Literackich”.
W 2002 roku Zagajewski powrócił na stałe do Polski, mieszka w Krakowie. Jest laureatem wielu prestiżowych nagród literackich, między innymi Fundacji Kościelskich, Nagrody im. Andrzeja Kijowskiego, Międzynarodowej Nagrody Literackiej Neustadt.