Atom (gr. átomos – coś, czego nie da się przeciąć), mimo że już od dawna nie jest uznawany za cząstkę niepodzielną, stanowi najmniejszą część pierwiastka chemicznego. Składa się z dodatnio naładowanego jądra atomowego oraz ujemnie naładowanych elektronów (e-), które poruszają się w przestrzeni wokół niego.
W skład jądra atomowego wchodzą nukleony - obojętne neutrony (n) oraz naładowane dodatnio protony (p). Atom jest elektrycznie obojętny – liczba protonów w jądrze jest równa liczbie elektronów krążących wokół niego. Ma masę około 10-23 – 10-24 g i można obserwować go, korzystając ze skaningowego mikroskopu tunelowego. Masy protonu i neutronu są do siebie bardzo zbliżone, wynoszą około 1,67 * 10-24 g, masa elektronu jest od nich mniejsza 1836 razy i wynosi około 9,11 * 10-28 g.