Pierwiastki występujące w przyrodzie są mieszaninami izotopów. Oznacza to, że w dowolnym zbiorze atomów jednego pierwiastka (lub związków, jakie on buduje) występują takie atomy, które różnią się między sobą liczbą neutronów. Masy atomowe umieszczone w układzie okresowym pod symbolem każdego pierwiastka są średnimi masami wszystkich izotopów, a podane liczby masowe i atomowe dotyczą izotopu, którego udział w składzie jest największy. Co ważne, wkład procentowy każdego z izotopów w masie pierwiastka jest stały.
Średnia masa atomowa jest obliczana za pomocą średniej ważonej:
gdzie M1, M2, Mn to masy poszczególnych izotopów, a p1%, p2%, pn% to ich zawartości procentowe w składzie pierwiastka.