Drgania (oscylacje) to ruchy charakteryzujące się okresowymi zmianami pewnych wielkości fizycznych takich jak np. położenie, prędkość czy przyspieszenie. Drgania są zjawiskiem występującym bardzo powszechnie, gdyż w ten sposób poruszają się np. wahadła zegarów, tłoki w silnikach spalinowych, struny instrumentów muzycznych, membrany głośników czy wreszcie atomy w ciele stałym.
Jeżeli ciało poruszające się ruchem drgającym przekazuje swoją energię otaczającym go innym obiektom (np. cząsteczkom czy atomom), które w wyniku otrzymanej energii zaczynają również oscylować wokół położenia równowagi, wówczas mamy do czynienia z procesem rozchodzenia się drgań, czyli falą mechaniczną.
Ruch falowy jest więc konsekwencją dwóch rodzajów czynników, tj.:
1. Ruchu drgającego poszczególnych elementów ośrodka (np. cząsteczek danej substancji).
2. Transportu energii pomiędzy elementami ośrodka, w którym rozchodzi się fala.
Ruch falowy nie jest związany z ruchem materii jako całości.