Słowo pochodzi z języka greckiego: poly – mnogość; polis – miasto-państwo (wspólnota obywateli, w której decyzje były podejmowane przez zgromadzenie ludowe).
W starożytności, według Arystotelesa, rozumiana była jako sztuka rządzenia państwem, której cel stanowiło dobro wspólne.
Nowożytne definicje polityki swój początek mają w myśli Maxa Webera, twierdzącego, że polityka to dążenie do udziału we władzy lub do wywierania wpływu na podział władzy.
Współczesna definicja mówi, że polityka to: działalność polegająca na przezwyciężaniu sprzeczności interesów, prowadząca do zgody zależnych od siebie grup społecznych oraz wewnątrz nich, mająca na celu ochronę ładu społecznego. Inaczej można powiedzieć, że polityka to realizacja określonych celów za pomocą określonych środków przez przedstawicieli mających prawo decydowania nadane im przez społeczeństwo.
Polityka to ogół działań związanych ze sprawowaniem władzy w państwie.
W polityce mogą być stosowane różne metody, m.in.: perswazja, manipulacja, przymus, przemoc, kontestacja, negocjacja oraz kompromis.