Pochodzenia pojęcia kontestacja można poszukiwać w języku francuskim (fr. contestation – negacja) lub w łacinie – łac. contestari oznacza protestować. Pochodzenie słowa od razu wyjaśnia jego znaczenie - kontestacja jest to bowiem sprzeciw wobec danego zjawiska, opinii itp., który najczęściej wyrażany jest publicznie.
Kontestacja może używać różnych środków wyrazu – możemy podzielić ją na werbalną i niewerbalną. Kontestacja jest również bardzo często spotykana w sferze artystycznej.
Wyróżnia się bardzo wiele rodzajów kontestacji, zależnie od jej meritum, czyli sfery wobec jakiej następuje sprzeciw. W przypadku kontestacji kulturowej mamy do czynienia z kontrkulturą bądź kulturą alternatywną, w przypadku kontestacji politycznej – z różnego typu ideologiami i nurtami, które są odpowiedzią na zastany układ polityczno-ekonomiczny. Wyróżnia się również kontestację religijną (wówczas powstają różne sekty alternatywne wobec głównych religii), a także kontestację społeczną.