Günter Wilhelm Grass urodził się w 1927 roku w Wolnym Mieście Gdańsku w rodzinie niemieckiego kupca, handlującego towarami kolonialnymi. Jego matka z pochodzenia była Kaszubką, wychowywała dzieci Guntera i trzy lata młodszą Waltraud w wierze katolickiej. Grass mieszkał w dzielnicy Wrzeszcz przy ulicy Lelewela. W 1933 roku rozpoczął naukę w szkole powszechnej, którą kontynuował aż do 1944.
 |
| Gunter Grass/ fot. Florian Bentuzer (2004) |
Po wybuchu II wojny światowej chciał wstąpić do niemieckiej marynarki wojennej, ale nie został przyjęty ze względu na wiek – miał wówczas 15 lat. W 1943 roku został wcielony do paramilitarnej Służby Pracy Rzeszy, a następnie do Waffen-SS. Jak wyjaśnił wiele lat później w wywiadzie, pójście do wojska traktował jako sposób wyzwolenia się spod władzy rodzicielskiej, ale do SS trafił wbrew własnej woli. Podczas walk w szeregach dziesiątej dywizji pancernej „Frundsberg” został ranny i trafił do lazaretu w Mariańskich Łaźniach. Krótko przebywał też w obozie jenieckim w Bawarii.
Po wojnie pracował jako najemnik i robotnik w gospodarstwach rolnych i zakładach kamieniarskich. W latach 1948-1952 studiował rzeźbę i malarstwo na Akademii Sztuk Pięknych w Dusseldorfie. W 1953 roku przeniósł się do Berlina,