Główną bohaterką powieści jest piękna kobieta imieniem Maria. Pochodzi z małego miasteczka w Brazylii - Nordeste. Zawsze pragnęła o spotkaniu księcia z bajki, z którym przeżyje wielkie przygody. Wspomina swoją pierwszą miłość w wieku jedenastu lat. Gdy natomiast miała piętnaście lat po raz kolejny zakochała się w chłopcu poznanym podczas Wielkiego Tygodnia. Zaprzyjaźnili się i spędzali ze sobą wiele czasu. Maria coraz mocniej angażowała się w tę relację – chciała zostać żoną chłopaka, przeżyła z nim pierwszy pocałunek. Niestety kilka dni później zobaczyła go z inną.
Któregoś dnia podczas samotnego popołudnia bohaterka zaczyna odkrywać swoje ciało i możliwość masturbacji. W ten sposób zaczyna sprawiać sobie przyjemności. Od tamtej pory robiła to coraz częściej, a w obecności mężczyzn czuła się coraz mniej pewnie. Bohaterka zakochiwała się jeszcze kilkukrotnie, jednak były to związki bez przyszłości. Zaczyna postrzegać płeć męską jako przynoszącą cierpienie i rozczarowanie. Maria spotykała się z mężczyznami, jednak starała się w żadnym nie zakochać. Ograniczała te relacje do kontaktów fizycznych. Gdy skończyła szkolę zatrudniła się w sklepie z tkaninami. Jego właściciel szybko zakochał się w bohaterce – wykorzystując ten fakt, dziewczyna zarobiła w zakładzie bardzo dużo pieniędzy, choć nigdy nie wdała się w bezpośredni romans z mężczyzną.
Podczas wakacji w Rio de Janeiro Maria zwracała uwagę wszystkich mężczyzn. Poznała tam zamożnego właściciela nocnego klubu w Szwajcarii – biznesmen zaproponował dziewczynie pracę. Przed wyjazdem do Europy Maria postanowiła pożegnać się ze swoją rodziną. Po dotarciu do Szwajcarii w bohaterce zaczyna narastać strach, również zachowanie jej szefa, Rogera zaczyna się zmieniać – nie jest już taki miły jak podczas urlopu. Od koleżanki z pracy dowiedziała się, że wpakowała się w tarapaty a praca u Rogera nie jest wcale dochodowa.
Maria postanowiła potraktować to zatrudnienie jako przygodę, chciała także nauczyć się języka, by stać się bardziej niezależną. Zostaje zwolniona z pracy i nawiązuje znajomość z Arabem, za którego chce wyjść za mąż. Mężczyzna jednak znika, a dziewczyna cieszy się, że nie musi przechodzić na inną wiarę.
Maria poszukiwała nowej pracy jako tancerka, a w międzyczasie spędzała czas w miejscowej bibliotece. W tym czasie poznaje innego Araba, z którym idzie do hotelu. Zostaje bez pieniędzy i możliwości powrotu do rodzinnej miejscowości. W bibliotece zaczyna czytać coraz więcej książek dotyczących seksu. Chciała pracować w zawodzie z nim związanym, więc postanowiła poszerzyć swoją wiedzę. W ten sposób została ekskluzywną prostytutką. Maria doskonaliła się w swoim fachu, a jednocześnie pisała pamiętnik. Przez kilka miesięcy Maria pracowała w barze „Copacabana”. Zarabiała coraz więcej i mogła pozwolić sobie na dostatnie życie. Nie interesowała się mężczyznami, z którym sypiała – zależało jej tylko na odpowiednich zarobkach. W którymś momencie postanowiła napisać książkę i nadać jej tytuł „11 minut”, w którym opisała kategorie swoich klientów.
Podczas popołudnia w kawiarni spotyka znanego rysownika, który planuje namalować jej portret. Maria wypytuje go o zasłyszaną Drogę św. Jakuba – dowiaduje się, że jest to szlak pielgrzymkowy do sanktuarium w Santiago de Compostela w Hiszpanii. Dwoje bohaterów zaczyna ze sobą rozmawiać i nawiązuje bliższa relację. Malarz Ralf Hart opowiada Marii historię swojego życia i dowiaduje się o jej profesji. Któregoś wieczoru Ralf odwiedził bar Marii i wykupił ją na całą noc. Zaczynają rozmawiać, ona daje mu pióro, którym pisze swój pamiętnik, a on jako pamiątkę daruje jej wagonik ze swojej dziecięcej kolejki. Przez kolejne dni dziewczyna zastanawiała się jako uszczęśliwić go seksualnie. Niepostrzeżenie dwójka bohaterów zakochuje się w sobie. W tym samym czasie dziewczyna spotykała się z jednym ze specjalnych klientów, który preferował brutalny seks. To przynosiło kobiecie więcej upokorzenia niż satysfakcji. Pomimo tego podczas stosunku po raz pierwszy odczuła prawdziwy orgazm. Ralf chciał jednak wyciągnąć ją z tego zgubnego wrażenia rozkoszy. Znów zaprasza ją do siebie i okazuje czułość.
Nadchodził czas wyjazdu Marii z Europy. Jeszcze przed odlotem odwiedziła wystawę Ralfa i zaznajomiła się z towarzystwem, w którym artysta się obracał.