Paul Erdos urodził się w 1913 roku w Budapeszcie. Miał korzenie semickie. Był najmłodszym z trojga rodzeństwa. Tylko on jednak doczekał wieku dojrzałego, jego dwie siostry zmarły bowiem w dzieciństwie na szkarlatynę. Zarówno matka, jak i ojciec Erdosa byli matematykami.
Podczas I wojny światowej jego ojciec przebywał w rosyjskiej niewoli. Erdos już jako dziecko zdradzał wybitne zdolności matematyczne. W 1930 roku rozpoczął studia na Uniwersytecie w Budapeszcie. W 1934 roku uzyskał natomiast stopień doktora matematyki.
 |
| Paul Erdos, Budapeszt (jesień 1992)/ fot. Kmhkmh |
Następnie wyjechał do Wielkiej Brytanii, a potem osiedlił się w Stanach Zjednoczonych, gdzie uzyskał stypendium naukowe na Uniwersytecie Princeton.
W 1941 roku na skutek nieprzemyślanego żartu został aresztowany przez FBI i oskarżony o szpiegostwo. Mimo że został oczyszczony z zarzutów, stracił z powodu tego incydentu możliwość dalszej pracy w Princeton.
W 1941 roku został zaangażowany przez Johna von Neumanna do tajnego projektu Manhattan, którego celem było stworzenie bomby atomowej. Wkrótce jednak został z niego wykluczony. W czasie II wojny światowej zmarł ojciec naukowca, a matka trafiła do obozu koncentracyjnego.
W 1948 roku Erdos odwiedził Węgry, jednak z powodu wprowadzanego tam reżimu stalinowskiego ponownie wyemigrował. Przebywał jakiś czas w Wielkiej Brytanii, a następnie znalazł się w Stanach Zjednoczonych, gdzie podjął pracę na Uniwersytecie Notre Dame. Utracił jednak prawo pobytu w tym kraju, kiedy w 1954 roku wyjechał do Amsterdamu. Ostatecznie znalazł posadę na Uniwersytecie Hebrajskim w Jerozolimie.
W 1984 roku został laureatem Nagrody Wolfa, jednego z najbardziej prestiżowych odznaczeń w dziedzinie matematyki. Ponadto otrzymał doktorat honoris causa Uniwersytetu w Pradze. Naukowiec słynął z wymyślania rozmaitych zagadek matematycznych, za rozwiązanie których sam fundował nagrody. Przez większość życia był uzależniony od amfetaminy. Zmarł w 1996 roku w Warszawie podczas kongresu naukowego.
Erdos był niezwykle płodnym i wszechstronnym matematykiem. Pozostawił po sobie ponad półtora tysiąca publikacji. Jego najważniejsze prace dotyczyły teorii liczb, kombinatoryki i teorii grafów.