Edsger Dijkstra urodził się w 1930 roku w Rotterdamie w Holandii. Miał trójkę rodzeństwa. Jego ojciec był nauczycielem chemii w szkole średniej. Z kolei matka Dijkstra interesowała się matematyką i wywarła duży wpływ na zainteresowania przyszłego naukowca.
Początkowo miał on zamiar studiować prawo. Kiedy jednak na końcowych egzaminach w szkole średniej otrzymał najwyższe noty z przedmiotów ścisłych, rodzice przekonali go, by pomyślał o karierze naukowej. Dijkstra wybrał więc studiowanie fizyki teoretycznej na Uniwersytecie w Lejdzie. Po pewnym czasie Dijkstra zdał sobie sprawę, że bardziej interesuje go informatyka.
 |
| Edsger Dijkstra/ fot. Hamilton Richards |
W 1951 roku wyjechał do Anglii, gdzie na Uniwersytecie w Cambridge pod kierunkiem Maurice Vincent Wilkesa odbył szkolenie z programowania. Następnie dzięki wspomnianemu nauczycielowi został zatrudniony w Amsterdamskim Centrum Informatycznym, gdzie prowadził prace programistyczne na maszynach ARRA.
W 1956 roku założył firmę Electrologica i pracował nad kompilatorem języka Algol 60. Rok później ożenił się z Marią C. Debets, z którą miał troje dzieci. W 1959 roku na Uniwersytecie w Amsterdamie obronił swoją rozprawę doktorską. Był również wykładowcą na Politechnice w Eindhoven.
W 1972 roku został odznaczony Nagrodą Turinga za wybitne osiągnięcia w dziedzinie programowania. W 1984 roku objął posadę profesora na Uniwersytecie w Teksasie. Jednocześnie był również konsultantem naukowym firmy Burroughs.
Opracował algorytm wyszukiwania najkrótszych ścieżek w grafie. Ponadto wysunął tak zwany problem ucztujących filozofów, nazywany również problemem pięciu filozofów. Jest to zadanie dotyczące synchronizacji procesów w momencie, gdy pięć komputerów próbuje jednocześnie uzyskać dostęp do pięciu wspólnych napędów dysków. Co więcej, znanym osiągnięciem Dijkstry była również propozycja zastąpienia polecenia GOTO.
W 2000 roku naukowiec przeszedł na emeryturę. Dijkstra należy do jednych z najważniejszych osobowości, które przyczyniły się do rozwoju współczesnej informatyki. Zajmował się on algorytmiką, językami oprogramowania, formalną specyfiką i weryfikacją.
Był laureatem wielu prestiżowych nagród i odznaczeń, między innymi wybrano go na członka Holenderskiej Akademii Nauk czy British Computer Society. Zmarł w Nuenen w 2002 roku w wyniku choroby nowotworowej.