Biografia
William Thomson urodził się w 1824 roku w Belfaście. Jego ojciec był wykładowcą matematyki i inżynierii w Royal Belfast Academical Institution. William miał troje rodzeństwa. Został osierocony przez matkę w wieku sześciu lat.
Początkowo jego edukacja odbywała się w domu. W 1833 roku wraz z ojcem i rodzeństwem przeprowadził się do Glasgow. Od tego momentu rodzina odbywała liczne podróże po Europie, między innymi do Niemiec i Holandii. W wieku dziewięciu lat Thomson poważnie zachorował na serce.
Młody badacz był bardzo zdolny i dzięki specjalnemu programowi wspierającemu naukę młodzieży, już w wieku 10 lat zaczął uczyć się na Uniwersytecie w Glasgow. W wieku 12 lat otrzymał nagrodę za przetłumaczenie z łaciny na angielski dialogów Lukiana z Samosaty.
W 1840 roku rozpoczął studia z zakresu matematyki i fizyki na Uniwersytecie w Cambridge. W 1845 roku został członkiem Saint Peter College, dzięki czemu wyjechał na stypendium do Francji. Po powrocie, w wieku zaledwie 22 lat otrzymał stanowisko profesora na Uniwersytecie w Glasgow. W 1852 roku ożenił się ze swoją kuzynką. Po jej śmierci zaś wziął ślub z Frances Blandy.
W 1890 roku został prezesem Royal Society. W 1892 roku nadano mu tytuł lorda Kelvin. Kelvin to nazwa rzeki w Glasgow. Zmarł w 1907 roku w Szkocji.
Dokonania
Lord Kelvin był słynnym fizykiem, matematykiem i przyrodnikiem. Początkowo zajmował się przede wszystkim termodynamiką. Był zafascynowany odkryciami Jamesa Joule’a, a efektem jego współpracy z tym naukowcem było opisanie tak zwanego zjawiska Joule’a-Thomsona. Ponadto w 1848 roku odkrył zero bezwzględne, a w 1854 roku sformułował drugą zasadę termodynamiki, zgodnie z którą:
w układzie termodynamicznie izolowanym istnieje funkcja stanu, która z biegiem czasu nie maleje.
W latach 50. XIX wieku Kelvin zainteresował się natomiast telegrafem. Dzięki jego usilnym pracom i eksperymentom udało się położyć na dnie Oceanu Atlantyckiego podwodne linie telegraficzne łączące Europę z Ameryką. To właśnie to spektakularne wydarzenie przyczyniło się do uzyskania przez Thomsona szlacheckiego tytułu lorda Kelvina. Naukowiec został dyrektorem Atlantic Telegraph Company i czerpał ogromne zyski ze swojego odkrycia.
Ponadto Thomson był autorem kilku wynalazków nawigacyjnych. Skonstruował specjalny kompas dla stalowych okrętów. Opracował również tablice dla żeglarzy i metodę ustalania pozycji statku na morzu.