Henry Cavendish – biografia i dokonania

Biografia

Henry Cavendish urodził się w 1731 roku w Nicei we Francji. Pochodził z zamożnej rodziny arystokratycznej. Był synem Lorda Charlesa Cavendisha i Lady Anne Grey, która zmarła, kiedy przyszły uczony miał zaledwie kilka lat.

Henry Cavendish uczęszczał do Newcomb’s Academy w Hackney w Anglii. Następnie zaś studiował w Cambridge, jednak zrezygnował po trzech latach nauki bez uzyskania dyplomu. Po tej decyzji naukowiec wyjechał do Londynu, gdzie założył własne laboratorium. Po śmierci ojca, w 1783 roku, przeniósł swoje badania do Clapham Common.

Fizyk nigdy się nie ożenił i słynął ze swojej niechęci w stosunku kobiet. Ponadto nie prowadził praktycznie żadnego życia towarzyskiego oprócz incydentalnych kontaktów naukowych. Był członkiem Royal Society.

Nie opublikował większości ze swoich znakomitych osiągnięć z dziedziny nauk ścisłych, dlatego przez długi czas w nikłym stopniu oddziaływał na rozwój nauki. Jego prace zostały ujawnione szerszemu gronu odbiorców dopiero przez Jamesa Maxella i Edwarda Thorpe’a. Cavendish zmarł w Londynie w 1810 roku. Zgodnie z jego ostatnią wolą z finansów zgromadzonych przez Cavendisha ufundowano działającą przy Uniwersytecie w Cambridge instytucję badawczą – The Cavendish Laboratory.

Dokonania

Henry Cavendish prowadził rozległe badania z dziedziny fizyki i chemii. Udało mu się ustalić skład chemiczny wody, powietrza i kwasu azotowego. Szczególnie interesował się gazami. Jako pierwszy w historii wydzielił wodór i dwutlenek węgla. Ponadto opracował prawo, odkryte później przez Johna Daltona (prawo Daltona) dotyczące ciśnień cząstkowych i objętości cząstkowych gazów. Co więcej, przypisuje się mu opisanie stosunków równoważnikowych (prawo Charlesa). Obecnie uważa się Cavendisha za naukowca, który stworzył podstawy chemii jako osobnej dziedziny wiedzy.

Uczony zajmował się również zjawiskiem elektryczności. Opisał prawo o oddziaływaniu elektrostatycznym (znane obecnie jako prawo Coulomba, który je później odkrył) oraz prawo zależności natężenia prądu od napięcia (późniejsze prawo Ohma). Ponadto określił pojęcie potencjału elektrycznego i pojemności cieplnej. Jako pierwszy obliczył średnią gęstość ziemi za pomocą tak zwanej wagi skręceń. Według Cavendisha wynosiła ona 6 miliardów bilionów ton, a więc naukowiec pomylił się w swoich szacunkach jedynie o 1%.

Rycina z sylwetką i podpisem Henry'ego Cavendisha