Bezpośrednie kontakty Europejczyków z ludami zamieszkującymi subkontynent indyjski, sięgają IV w. p.n.e. – wojska Aleksandra Wielkiego docierają do doliny Indusu. Wówczas to została zapoczątkowana handlowa oraz kulturowa wymiana między Indiami, a obszarem basenu Morza Śródziemnego. Na początku epoki nowożytnej natomiast, słabnącą pozycje indyjskich władców, zlikwidowali Wielcy Mogołowie.
Najazd mongolski na tereny północnych Indii, zbiegł się w czasie z odkryciem przez Vasco da Gamę drogi morskiej z Europy do Indii. Został wówczas zapoczątkowany proces penetracji zachodniego wybrzeża subkontynentu przez Portugalczyków.
Vasco da Gama urodził w się roku 1460 w Sines. Jako syn gubernatora otrzymał dobre wykształcenie – studiował m. in. astronomie oraz nawigacje, w roku 1484 został żeglarzem.
Vasco da Gama – Dokonania
W roku 1497 król Manuel I Szczęśliwy powierzył Vasco da Gamie dowództwo nad 4 statkami, których zadaniem było opłynięcie Afryki – dotarcie drogą morską do Azji. W lipcu tego samego roku okręty wyruszyły z Lizbony, a w listopadzie minęły Przylądek Dobrej Nadziei. Pod koniec roku wyprawa pod wodzą Vasco da Gamy płynąca wzdłuż brzegów Afryki dotarła do miejsc, do których nie dopłynął wcześniej żaden europejczyk.
W roku 1498 Portugalczycy zawinęli do Malindi – port w Afryce, znajdujący się na północ od Mombasy. Tutaj Vasco da Gama od lokalnego szejka otrzymał wytrawnego pilota arabskiego – Ahmada ibn Madżida, który prowadził wyprawę na ostatnim odcinku drogi. 20 maja tego samego roku portugalskie statki dotarły do portu Kalikatu (południowo – zachodnie wybrzeże Indii).
3 miesiące później wraz z zakładnikami pojmanymi z miejscowej ludności oraz zapasem korzeni, statki portugalskie opuściły indyjski port. W roku 1499 wyprawa powróciła do Portugalii, w drodze powrotnej Vasco da Gama stracił dwa okręty. W roku 1502 żeglarz za swoje wielkie osiągnięcie otrzymał tytuł admirała mórz indyjskich.
Do kolejnej wyprawy na półwysep Dekan, Vasco da Gama został już lepiej wyposażony niż za pierwszym razem – 20 uzbrojonych statków. Podczas drugiej wyprawy założono wiele faktorii handlowych, nie tylko w samych Indiach, ale również wzdłuż afrykańskich wybrzeży. Po powrocie do Portugali, Vasco da Gama otrzymał kolejny tytuł od króla – wicekról Indii.
W roku 1524 Vasco da Gama wyruszył ponownie do Indii. Zmarł jeszcze tego samego roku w Koczinie, po zaledwie czterech miesiącach rządów. Jego ciało zostało sprowadzone z powrotem do Portugalii.