Wizerunek cesarzowej Sisi, który przedstawiły filmy z udziałem Romy Schneider, nie ma wiele wspólnego z prawdą historyczną.
Młodość
Elżbieta Amalia Eugenia von Wittelsbach, zwana Sisi, przyszła na świat 24 grudnia 1837 roku jako trzecie z ośmiorga dzieci księcia Maksymiliana Bawarskiego i księżniczki bawarskiej Ludwiki. Maksymilian pochodził z bocznej linii Wittelsbachów i nie pełnił żadnej funkcji na dworze, dlatego też mógł pozwolić sobie na swobodna atmosferę w swoim rodzinnym pałacu. Latem cała rodzina przenosiła się do Possenhofen, gdzie przyszła cesarzowa uwielbiała spędzać czas na łonie natury.
Franciszek Józef I był kuzynem Elżbiety i jej siostry Heleny, która miała zostać jego żoną. Sisi razem z matka i starszą siostra udała się do kurortu Bad Ischl, gdzie przyszli nowożeńcy mieli się poznać. Tam jednak młody cesarz zakochał się w młodszej Wittelsbachównie.
Małżeństwo
Jego uczucie zostało odwzajemnione, jednak przeprowadzka i rozstanie z rodziną była dla Sisi wielkim przeżyciem. 24 kwietnia 1854 roku w kościele o.o. Augustianów w Wiedniu odbył się uroczysty ślub Franciszka i Elżbiety. Młodą parę, co nieczęsto zdarzało się wśród rodzin panujących, połączyło prawdziwe uczucie.
Początkowo młoda żona towarzyszyła cesarzowi w jego podróżach dyplomatycznych. W 1855 roku urodziła się ich pierwsza córka Zofia, a rok później córka Gizela. Podczas podróży na Węgry starsza córka cesarskiej pary zachorowała i wkrótce zmarła. Sisi obwiniała się o śmierć dziecka i popadła w ciężką depresję. W 1858 roku urodził się następca tronu, syn Rudolf. Jego wychowaniem zajęła się arcyksiężna Zofia, matka cesarza, co tylko bardziej dobiło Sisi.
Charakter cesarzowej
Elżbiety nie interesowała wielka polityka. Jedyny wyjątek uczyniła dla Węgrów w 1867 roku, których kultura, język i historia fascynowały Sisi.
W 1872 roku zmarła arcyksiężna Zofia, która była sceptycznie nastawiona wobec swojej synowej. Oczekiwano, że Sisi stanie się pierwszą damą na dworze wiedeńskim, jednak ta rola nie była dla cesarzowej. Czwarta ciąża stała się dla Elżbiety wygodną wymówką, aby unikać cesarskich obowiązków. Nawet po urodzeniu trzeciej córki Sisi była gościem na wiedeńskim dworze.
Elżbieta podróżowała po Europie. Była oczytana i znała 6 języków. Pisała wiersze, i choć ich wartość literacka nie jest najwyższa, z pewnością nie można nazwać Sisi osobą o ograniczonych horyzontach, co wielu jej współczesnych zarzucało cesarzowej.
W 1889 roku następca tronu 31-letni Rudolf Habsburg wraz z kochanką Marią Vetserą popełnili samobójstwo na zamku Mayerling. Sisi nigdy nie podniosła się po tej tragedii. Do końca życia nosiła czarne stroje, które były wyrazem jej żałoby.
Śmierć
10 lat później, 10 września, Europą wstrząsnęła wiadomość o tragicznej śmierci cesarzowej Elżbiety Bawarskiej, żony Franciszka Józefa Habsburga. 61-letnia cesarzowa została zamordowana podczas prywatnej podróży do Genewy. Mordercą był włoski anarchista Luigi Lucheni, a narzędziem zbrodni zaostrzony pilnik do paznokci.
Pogrzeb cesarzowej Elżbiety odbył się 17 września 1898 roku w Wiedniu. Została pochowana w krypcie cesarskiej koło swojego syna Rudolfa.