W trakcie reakcji odwracalnych zachodzą dwa procesy – przemiana substratów w produkty oraz produktów w substraty – tj. reakcja przebiega równocześnie w obie strony. Początkowo, gdy stężenie substratów jest największe, to przekształcanie substratów zachodzi najszybciej i jest główną składową reakcji. Jednak w miarę wzrostu stężenia produktów rośnie szybkość i intensywność reakcji odwrotnej. Obie przemiany „konkurują” ze sobą w czasie do momentu osiągnięcia stanu równowagi, w którym w jednostce czasu taka sama ilość substratów tworzy produkty, ile produktów rozkłada się, dając substraty. Jest to stan równowagi dynamicznej - skład mieszaniny reakcyjnej jest stały, jednak cały czas przebiegają w niej przemiany chemiczne.
Na wykresie widać, że po pewnym czasie stężenie substratów oraz produktów ustala się na stałym poziomie.
Stan równowagi wytwarza się tylko w układach homogenicznych, który nie wymienia masy z otoczeniem – nie wydziela produktów reakcji do otoczenia.