Czynnikami zewnętrznymi, które wpływają na stan układu oddechowego, są przede wszystkim zanieczyszczenia powietrza. Dzieli się je na zanieczyszczenia niezakaźne i zakaźne.
Niezakaźnymi zanieczyszczeniami powietrza są wszelkie pyły i gazy. Do groźnych pyłów zalicza się pozostałości obróbki metalu, popioły wulkaniczne, pyłki roślin, kurz, czy sierść zwierząt. Zanieczyszczeniami gazowymi są m.in. tlenek i dwutlenek węgla, tlenki azotu i tlenki siarki. Zanieczyszczenia niezakaźne mogą upośledzić procesy wymiany gazowej przez tworzenie barier mechanicznych lub nieodwracalne oddziaływanie ze składnikami krwi (jak tlenek węgla z hemoglobiną). Długotrwałe doświadczanie zanieczyszczeń pyłami może prowadzić do alergii bądź astmy.
Do zakaźnych zanieczyszczeń powietrza zalicza się organizmy patogenne przenoszone drogą kropelkową tj. wirusy, bakterie, zarodniki grzybów. Ich wniknięcie do organizmu i niedostateczna odpowiedź immunologiczna prowadzi do chorób układu oddechowego takich jak zapalenie oskrzeli, zapalenie płuc, angina, grypa, katar czy gruźlica.
Kontakt z zanieczyszczeniami powietrza można ograniczyć przez unikanie osób przebywających aktualnie choroby układu oddechowego, wietrzenie pomieszczeń, czy zrezygnowanie z palenia.