Akcja powieści Charlesa Dickensa rozgrywa się w XIX wieku w Anglii. Bohaterem jest chłopiec o imieniu Pip, wychowywany przez swoją starszą siostrę i jej męża. Gdy odwiedza grób swoich rodziców natyka się na zbiegłego więźnia, który prosi go o jedzenie i pilnik, którym mógłby przeciąć łańcuchy. W zamian za pomoc mężczyzna obiecuje Pipowi, że jeśli znajdzie pracę, prześle mu pieniądze.
Niedługo potem bohater dostaje zaproszenie do domu ekscentrycznej kobiety – pani Havisham i jej córki Estelli, którą ma zabawiać. Pip szybko się w niej zakochuje i postanawia nauczyć się dżentelmeńskich manier. Niestety gospodyni odprawia chłopca, który zmuszony jest tym samym do powrotu do zajęcia kowala. Upływa kilka lat i wkrótce umiera siostra bohatera. W tym czasie odwiedza go prawnik z informacją, że otrzymał duży spadek, ale jego dobroczyńca nie może się ujawnić. Pip jest przekonany, że tajemniczym darczyńcą jest pani Havisham, która chce dobrze go wykształcić jako przyszłego męża dla córki. Chłopak przeprowadza się zatem do Londynu razem ze swoim przyjacielem, gdzie obiera staranne wykształcenie i prowadzi dostatnie życie. Wielkie miasto nieco zmienia naturę Pipa, który wstydzi się swojej przeszłości oraz dawnych znajomych. Po niedługim czasie okazuje się, że tajemniczym darczyńcą był zbiegły więzień spotkany dawno na cmentarzu. Pojawia się w londyńskim mieszkaniu Pipa. Jednocześnie okazuje się, że rozrzutny tryb życia bohatera przyprawił go o ogromne długi. Na domiar złego Estella planuje ślub z bogatym, angielskim biznesmenem, niestety człowiekiem z natury złym.
W wyniku zamieszania okazuje się, że znajomy więzień Pipa jest tak naprawdę ojcem Estelli, który wszedł związek z jej matką w wyniku intrygi ukartowanej przez niejakiego Compeysona – Pip pomaga mu uciec do Australii by uniknął swojego prześladowcy. Niestety więzień umiera, a bohater trafia do więzienia za swoje długi. Z pomocą przychodzi mu przyjaciel z dawnych czasów, którego Pip bardzo się wstydził. Po kilku latach i wyjściu z więzienia Pip ponownie spotyka Estellę, teraz samotną wdowę. Para dochodzi do porozumienia i od tej pory postanawia żyć razem.