Dramat Szekspira powstał najprawdopodobniej ok. 1601 r., choć dokładna data nie jest znana. Wiadomo natomiast, że jego premiera miała miejsce w roku 1601 w teatrze The Globe.
„Hamleta” wydano po raz pierwszy w 1603 roku. Wydanie to było skróconą, opublikowaną bez wiedzy autora wersją tragedii, dlatego znane jest pod nazwą „Złe Quarto”. Rok później wydano oficjalne „Dobre Quarto”. W 1623 roku, już po śmierci pisarza, przygotowane zostało przez przyjaciół Szekspira zbiorowe wydanie jego dzieł o nazwie „Pierwsze Folio” („First Folio”) – zawiera ono najbardziej wiarygodny, już bezbłędny tekst „Hamleta”.
Tworząc „Hamleta” Szekspir sięgał do średniowiecznych historii skandynawskich, źródłem jego inspiracji był też „Ur-Hamlet” („Pre-Hamlet”) – dzieło z 1588 r. autorstwa Thomasa Kyda, również bazujące na XI-wiecznej mitologii skandynawskiej.
Czas i miejsce akcji „Hamleta”
Główna akcja dramatu toczy się w Danii, na zamku Elsynor. Szekspir przenosi ją jednak także w inne miejsca, m.in. na statek, którym Hamlet płynie do Anglii czy na zamkowy cmentarz.
Czas rozgrywanych zdarzeń nie został w utworze jasno określony, ponieważ Szekspir chciał uczynić swoją historię uniwersalną.
Badacze jego twórczości datują akcję „Hamleta” na początek XI wieku; świadczyć ma o tym wzmianka o daninie płaconej Danii przez Anglię. Z drugiej strony, w tekście odnajdujemy wiele XVI-wiecznych realiów, dlatego nie brakuje zwolenników tezy mówiącej o tym, iż akcja „Hamleta” rozgrywa się w XVI wieku, a więc za czasów Szekspira.