Termin ten pochodzi z języka łacińskiego, w którym „nepos” oznacza „potomka”. Nepotyzm jest więc zatrudnianiem osób należących do rodziny.
Nepotyzm w Watykanie
Określenie to powstało w XVII wieku, jako efekt działalności papieży, którzy powszechnie wynosili do godności kardynalskiej lub książęcej swoich bliskich krewnych: braci, synów etc. Mieli oni także pozwolenie na gromadzenie ogromnych bogactw pochodzących z funduszy publicznych. Praktyka pojawiła się w Watykanie już w XV wieku kiedy to papież Kalikst III uczynił kardynałami dwóch swoich siostrzeńców. jednym z nich był Rodrigo Borgia, który jako późniejszy Aleksander VI był jednym z najbardziej skorumpowanych papieży. On z kolei oddał kapelusz kardynalski bratu swojej kochanki, Alessandro Farnese. Bulla Innocentego VI z 1692 roku oficjalnie położyła kres tym praktykom, jednak nieoficjalnie nepotyzm był jedną z form budowania stronnictw i zapleczy politycznych.
Współczesny nepotyzm
Również dzisiaj kumoterstwo jest powszechne. W USA o nepotyzm były oskarżane wielki i wpływowe rody, jak rodzina Kennedych. Również w dzisiejszej Polsce praktyki te są powszechnie stosowane w oświacie, medycynie, sferze prawniczej, organach administracji rządowej i samorządowej. W państwach autorytarnych z kolei synowie często dziedziczą władze po swoim ojcu, tak jest np. w przypadku rodu Kimów z Korei Płn.