Unia jest to związek dwóch lub więcej państw powiązanych ze sobą rozmaitymi więzami politycznymi, prawnymi, strukturalnymi.
Zasadniczo unia personalna od unii realnej odróżnia się tym, że opiera się na powiązaniu rzeczonych państw jedynie osobą wspólnego władcy. W unii realnej natomiast oprócz osoby władcy,państwa łączą wspólne organy lub przepisy prawa: polityka wewnętrzna, polityka zewnętrzna, przepisy i organy mundurowe, etc. W krajach związanych unią personalną prawa i instytucje pozostają odrębne i funkcjonują w oparciu o odrębne przepisy i uregulowania.
Przykładem różnic między tymi dwoma rodzajami unii może być związek Polski z Litwą, który ewoluował z unii personalnej w unię realną. Unia w Krewie z 1385 roku oddawała władzę nad obydwoma państwami jednej osobie – Władysławowi Jagiełło (unia personalna), a na mocy unii lubelskiej z 1569 roku wspólny był władca, sejm, polityka zagraniczna. Zachowano natomiast odrębność skarbu, armii oraz instytucji wewnętrznych.