Ryby to wodne kręgowce zmiennocieplne. Stanowią najliczniejszą i najbardziej zróżnicowaną grupę kręgowców. Zamieszkują zarówno wody słodkie jak i słone. Występują w strefie przybrzeżnej, wodach powierzchniowych, otwartej toni wodnej, na dużych głębokościach oraz dnie mórz i oceanów. W związku ze zróżnicowanym trybem życia i warunkami środowiska, w których występują ryby bardzo różnią się od siebie zarówno pod względem budowa zewnętrznej jak i wewnętrznej. Najbardziej charakterystyczny różnice dotyczą wielkości, budowy szkieletu, kształtu i barwy ciała, kształtu płetw oraz położenia otwory gębowego na głowie. Większość ryb jest drapieżna lub planktonożerna, nieliczne są roślinożerne.
Cechy charakterystyczne ryb:
• opływowe kształt ciała umożliwiający pokonywanie oporu wody;
• obecność płetw parzystych i nieparzystych służących do lokomocji;
• ciała pokryte skórą z łuskami (rzadziej naga) i grubą warstwą śluzu zmniejszającą tarcie;
• głowa połączona nieruchomo z tułowiem;
• szkielet chrzęstny, skostniały lub kostny;
• zamknięty układ krwionośny z trójdzielnym sercem (komora, przedsionek i zatoka żylna);
• skrzela będące podstawowym narządem oddechowym;
• układ nerwowy złożony z mózgu (o liniowym układzie), rdzenia kręgowego i 10 par nerwów czaszkowych;
• układ wydalniczy tworzą proste parzyste nerki (typu pranerczy) i moczowody oraz pęcherz moczowy;
• większość rozdzielnopłciowa zapłodnienie może być zewnętrzne lub wewnętrzne, na ogół jajorodne, niektóre jajożyworodne lub żyworodne;
• większość posiada linię boczną, będącą swoistym mechanoreceptorem;
• niektóre posiadają pęcherz pławny, który pełni rolę narządy hydrostatycznego (a niekiedy też oddechowego i słuchowego)
Cechami odróżniającymi ryby od bezżuchwowców są: obecność szczęk, parzystych płetw oraz dwóch otworów nosowych.