Kręgowce stanowią najbardziej zróżnicowany i najliczniejszy podtyp strunowców. Większość cech charakterystycznych dla strunowców kręgowce posiadają wyłącznie w okresie zarodkowym.
Cechy wspólne kręgowców:
1. Zwierzęta wtórouste (wtórna jama ciała tylko w tułowiu), dwuboczne symetrycznie.
2. Szkielet wewnętrzny zbudowały z tkanki chrzęstnej lub kostnej.
Składa się z szkieletu osiowego (kręgosłup i czaszka) oraz szkieletu pasów (barkowego i miednicowego) i kończyn. Wyjątkiem są krągłouste. Kręgosłup, w którym znajdują się resztki struny grzbietowej (u krągłoustych, ryb i płazów) zbudowany jest z kręgów. Czaszka składa się z mózgoczaszki i trzewioczaszki.
3. Układ nerwowy składa się ośrodkowego (powstającego z cewki nerwowej) i obwodowego układu nerwowego.
Ośrodkowy układ nerwowy tworzy pięcioczęściowe mózgowie (kresomózgowie, międzymózgowie, śródmózgowie, tyłomózgowie, rdzeń przedłużony) i rdzeń kręgowy. Obwodowy układ nerwowy tworzą nerwy obwodowe (czaszkowe i rdzeniowe).
4. Dobrze rozwinięte narządy zmysłów: węchu, wzroku, słuchu i równowagi (rozmieszczone na głowie) oraz dotyku i termoregulacji (rozmieszczone na skórze).
5. Zamknięty układ krwionośny z wielojamowym sercem (dwu-, trój- lub czterodzielnym) znajduje się po brzusznej stronie, w przedniej części ciała.
Krew krąży w jednym (skrzelodyszne) lub dwóch obiegach krwi (płucodyszne). Z tkanek do serca krew wraca żyłami, a wypływa tętnicami. Hemoglobina znajduje się w czerwonych ciałkach krwi.
6. Układ oddechowy tworzą symetryczne skrzela lub płuca znajdujące się w przedniej części ciała.
7. Układ wydalniczy tworzą parzyste nerki (typu pranercza, przednercza lub nerki ostatecznej) zbudowane z nefronów.
8. Kręgowce są na ogół rozdzielnopłciowe. Zapłodnienie może być zewnętrzne lub wewnętrzne. Są jajorodne, jajożyworodne lub żyworodne. Często występuje opieka nad potomstwem.
9. Powłokę ciała stanowi skóra zbudowana z wielowarstwowego naskórka i skóry właściwej. Skóra jest dobrze unerwiona i unaczyniona, zawiera gruczoły i komórki barwnikowe. Wytworami naskórka są: łuski gadów, pióra, włosy, pazury, paznokcie, dzioby, kopyta a skóry właściwej łuski ryb, pancerz żółwi oraz poroża.
10. Metameryczna budowa narządów (mięśni, kręgosłupa, nerwów rdzeniowych i dużych naczyń krwionośnych)