Ssaki są to najwyżej uorganizowana grupa zwierząt. Odznacza się dobrze rozwiniętym mózgiem, a przez to dużą inteligencją. Ssaki podobnie jak ptaki są zwierzętami stałocieplnymi, dzięki czemu opanowały wszystkie strefy klimatyczne na kuli ziemskiej. Na ogół prowadzą naziemny tryb życia, ale możemy spotkać je także w wodzie (wieloryb, syreny), pod ziemią (kret) a nawet w powietrzu (nietoperze). Ssakiem jest także jedyny rozumny gatunek na ziemi Homo sapiens czyli człowiek.
Cechy charakterystyczne ssaków:
• ciało składa się z głowy, szyi, tułowia, dwóch par kończyn oraz ogona (u niektórych ssaków ulega redukcji);
• skóra zbudowana jest z naskórka, skóry właściwej i warstwy podskórnej; wytworami naskórka są: włosy, pazury, paznokcie, kopyta i rogi; naskórek tworzy także gruczoły, potowe, łojowe, zapachowe i mleczne;
• mocna czaszka połączona jest z kręgosłupem za pomocą dwóch kłykci potylicznych, silnie rozwinięta mózgoczaszka;
• występują trzy kosteczki słuchowe (strzemiączko, młoteczek i kowadełko);
• w kręgosłupie wyróżniamy następujące odcinki: szyjny (zazwyczaj 7 kręgów), piersiowy (zazwyczaj od 12-25 kręgów), lędźwiowy (zazwyczaj od 2-21 kręgów), krzyżowy (od 11-13 kręgów) i ogonowy (od 3-49 kręgów);
• dobrze rozwinięte mięśnie;
• w jamie gębowej w zębodołach występują zróżnicowane zęby (heterodontyzm)
• zamknięty układ krwionośny z dwoma obiegami krwi (dużym i małym) oraz sercem składającym się z dwóch komór i dwóch przedsionków;
• w układzie oddechowym występują płuca o pęcherzykowatej budowie;
• wentylacji płuc zachodzi dzięki ruchom mięśni międzyżebrowych oraz skurczom przepony;
• najlepiej rozwinięty układ nerwowy spośród wszystkich kręgowców, duży objętościowo mózg – dobrze rozwinięte kresomózgowie (pokryte silnie pofałdowaną korą mózgową) i móżdżek (ośrodki równowagi i koordynacji ruchowej);
• na ogół dobrze rozwinięty wszystkie zmysły (najważniejszym zmysłem jest węch i słuch);
• układ wydalniczy tworzą parzyste nerki (typu nerki ostatecznej) i moczowody, cewka moczowa i pęcherz moczowy;
• rozdzielnopłciowe, zapłodnienie wewnętrzne, żyworodne (z wyjątkiem stekowców, u ssaków łożyskowych występuje łożysko, rozwój jest prosty;