Ssaki dzielimy na dwie grupy (podgromady): prassaki oraz ssaki właściwe. Do pierwszej z nich zaliczamy jeden rząd: stekowce, druga reprezentowana jest przez torbacze i łożyskowce.
Stekowce są najprymitywniejszymi ssakami uważanymi za grupę reliktową. Obecnie reprezentowane są przez dziobaka i kolczatkę, żyjących na kontynencie australijskim. Dziobaki prowadzą wodno-lądowy tryb życia. Przód pyska mają wyciągnięty w dziób, a palce spięte błoną pławną. Kolczatki posiadają długi ryjek, a ich ciało pokryte jest kolcami. Stekowce łączą w sobie cechy gadzie i ssacze. Do pierwszych nich zaliczamy: jajorodność, obecność steku oraz kości kruczej w pasie barkowym, kończyny rozstawione na boki oraz budowę oka. Cechami charakterystycznymi dla ssaków są: stałocieplność , posiadanie gruczołów mlekowych, potowych i łojowych, pokrycia ciała sierścią, trzy kosteczki słuchowe, obecność przepony, bezjądrzastych erytrocytów i czterodzielnego serca (choć występują wahania temperatury w przedziale 26-33 stopni).
Torbacze żyją w Australii, Ameryce Południowej i Północnej (jeden gatunek dydelf). Ich cechą charakterystyczną jest występowanie po brzusznej stronie ciała samicy torby lęgowej, w której rozwijają się młode. Torbacze posiadają łożysko żółtkowe i są stałocieplne (choć ich temperatura waha się w granicach 34-36 stopni i jest częściowo zależna od temperatury otoczenia). Przedstawicielami torbaczy są: kangur, koala, wiewiórka workowata, kret workowaty.
Łożyskowce są najbardziej liczną i zróżnicowaną podgromadą ssaków. W związku ze stałocieplnością przystosowały się do życia we wszystkich strefach klimatycznych kuli ziemskiej.
Do najważniejszych rzędów łożyskowców zaliczamy:
• owadożerne (m.in. kret, jeż, ryjówka);
• nietoperze (m.in. gacek, podkowiec);
• szczerbaki (m.in. leniwce, mrówkojady, pancerniki);
• zajęczaki (m.in. zając, królik);
• gryzonie (m.in. chomiki, bobry, kapibary, myszy, nutrie, piżmaki, susły, świstaki, popielice, świnki morskie, wiewiórki)
• drapieżne (psowate, kotowate, niedźwiedziowate, łasicowate, hienowate, szopowate);
• płetwonogie (m.in. uchatki, foki, morsy);
• walenie (zębowce: morświny, delfiny, kaszaloty, orki; fiszbinowce: płetwal błękitny);
• słonie (słoń indyjski, słoń afrykański);
• parzystokopytne (m.in. świnie, hipopotamy, dziki oraz przeżuwacze: wielbłądy, łosie, jelenie, sarny, antylopy, żyrafy, kozice, owce, kozy, żubry, bydło);
• nieparzystokopytne (m.in. nosorożce, konie);
• naczelne (małpiatki: lemury, wyraki; małpy szerokonose: kapucynki, wyjce; małpy wąskonose: makaki, małpy człekokształtne; człowiek);