Kapitalizm jest to system gospodarczy (ekonomiczny), w którym dominuje własność prywatna, wolny rynek, a interwencjonizm i protekcjonizm państwa ograniczony jest do minimum.
Głównymi zasadami rządzącymi w kapitalizmie jest wolny obrót środkami produkcji, usługami i towarami, wolna przedsiębiorczość, a także nieskrępowana konkurencja podmiotów gospodarczych oraz minimalny wpływ państwa na gospodarkę.
Kapitalizm powstał na przełomie XV i XVI wieku, w krajach europejskich przyjął się stosunkowo późno (głównie w Anglii, we Francji i w Niderlandach). Pierwotny kapitalizm (oparty na wolnym rynku) różni się zasadniczo od współczesnego kapitalizmu (ograniczanego z wielu stron).
Istnieją dwa rodzaje kapitalizmu. Pierwszy to kapitalizm państwowy (mieszany) zezwala na regulowanie przez państwo własności oraz alokacji zasobów. Drugi kapitalizm rynkowy wyklucza interwencjonizm państwa, zaś o własności i zasobach decydują tu jedynie prawa mechanizmu rynkowego. Kapitalizm rynkowy w najczystszej postaci obecnie nie występuje nigdzie na świecie, jest bowiem ograniczany przez interwencjonizm państwowy, koncesje, zezwolenia, politykę celną oraz biurokrację. Z kolei kapitalizm państwowy występuje w różnych odmianach w różnych częściach świata.
Kapitalizm krytykowany jest w głównej mierze przez socjalistów, którzy zarzucają mu wyzysk niektórych grup prowadzący do niesprawiedliwości społecznej.