Budowa Koloseum rozpoczęła się w roku 72 n.e. na zlecenie cesarza Wespazjana, założyciela dynastii Flawiuszów. Ukończenie całego kompleksu nastąpiło dopiero po jego śmierci. Budynek początkowo nazywał się Amfiteatrem Flawiusza, nazwa Koloseum funkcjonowała dopiero w późniejszym okresie, od powstania nieopodal ogromnego posągu cesarza Nerona.
Budynek ma eliptyczny kształt i mierzy 188 metrów, przy 48 metrach wysokości. Aktualne szacuje się, że aż pięćdziesiąt pięć tysięcy osób może siedzieć na raz w Koloseum. W celu skutecznego przepływu widzów, budynek posiada osiemdziesiąt wejść.
Chociaż struktura jest obecnie zniszczona, w czasach starożytnego Rzymu posiadał, aż cztery wydzielone poziomy. Najniższy poziom stanowił najlepsze miejsca, zarezerwowane dla zamożnych i dobrze urodzonych obywateli. Najwyżej położony poziom był przeznaczony dla biednych oraz kobiet. Wszystkie poziomy Koloseum były budowane z drewna, więc dochodziło do częstych pożarów.
Pod ziemią w Koloseum znajdowała się seria pomieszczeń z maszynami oraz klatek przeznaczonych dla dzikich zwierząt. Mechaniczne urządzenia pozwalały na podnoszenie klatek tak, że zwierzęta pojawiły się na środku areny, gdzie np. wykonywano egzekucje na skazańcach, a czasem podczas zmagań gladiatorów. Widzowie w Koloseum byli chronieni przed słońcem przez ogromne zasłony, przyczepione do górnej konstrukcji budynku, połączone siecią lin.
Najczęściej wejście do Koloseum na liczne zawody było bezpłatne dla publiczności, opłacane przez cesarza, który w ten sposób chciał zwiększyć swoją popularność wśród ludzi. Atrakcje jakie odbywały się w Koloseum, nie trwały dłużej niż kilka dni. W tym czasie publiczność mogła podziwiać pokazy egzotycznych zwierząt, sztuki teatralne czy też walki gladiatorów na śmierć i życie. Walczący na arenie ludzie często byli niewolnikami bądź skazańcami. Prawdziwi gladiatorzy pochodzili ze specjalnych szkół i często byli to ludzie wolni. Zdarzały się też sytuacje, kiedy sam cesarz brał udział w zmaganiach na arenie. Samo otwarcie igrzysk również stanowiło wielkie widowisko.
Taki stan rzeczy utrzymywał się przez kilkaset lat. Zamknięcie Koloseum spowodowało poważne problemy gospodarcze, gdyż cześć rzymskich interesów utrzymywała się z funkcjonowania kompleksu oraz atrakcji jakie się na nich odbywały.