Bezkręgowce są sztuczną jednostką systematyczną łączącą często niespokrewnione ze sobą typy zwierząt. Grupa ta została wyróżniona w opozycji do kręgowców, które w przeciwieństwie do bezkręgowców posiadają kręgosłup.
Ogólna charakterystyka bezkręgowców:
• zwierzęta wielokomórkowe, w większości tkankowe (wyjątkiem są gąbki) głównie pierwouste (wyjątkiem są szkarłupnie);
• zwierzęta zmiennocieplne (temperatura ciała uzależniona od otoczenia);
• brak szkieletu wewnętrznego (wyjątkiem są głowonogi, u których występuje chrzęstna puszka mózgowa);
• niektóre posiadają szkielet zewnętrzny w postaci muszli (mięczaki) lub pancerzy (stawonogi);
• ciało pokrywa jednowarstwowy nabłonek (wyjątkiem są szczecioszczękie);
• układ nerwowy biegnie po brzusznej stronie ciała (ma postać połączonych zwojów komórek nerwowych);
• układ krwionośny otwarty, serce jeśli występuje znajduje się po grzbietowej stronie ciała (stawonogi);
• układ wydalniczy i moczowy występują oddzielnie (wyjątek niemózgowce);
• rozmnażają się w sposób płciowy i bezpłciowy lub tylko płciowy;
• często występuje obupłciowość;
• u niektórych przedstawicieli występuje przemiana pokoleń;
Bezkręgowce stanowią ponad 96% wszystkich żyjących obecnie gatunków zwierząt. Obejmuję 33 typy spośród 40 typów tworzących Królestwo Zwierząt. Najważniejsze z nich to:
• Gąbki
• Parzydełkowce
• Płazińce
• Nicienie
• Pierścienice
• Mięczaki
• Stawonogi
• Szkarłupnie