Państwa autorytarne posiadają, wiele wspólnych cech, najbardziej charakterystycznymi są:
- ograniczona zasada pluralizmu politycznego (przeważnie władza należy do jednej dominującej partii) oraz wolnych wyborów i innych zasad demokracji,
- opieranie władzy na rozbudowanym systemie kontroli,
- władza w państwie autorytarnym najczęściej jest scentralizowana, zatem zasady samorządności narodu i dostępu społeczeństwa do sprawowania władzy są ograniczone,
- władza istnieje ponad obywatelami, bardzo często istnieje elita polityczna, która jest uprzywilejowana,
- mało sprecyzowana ideologia, która ma ułatwić sterowanie przez aparat władzy nastrojami społecznymi.
Ponadto u większość państw autorytarnych, występują następujące cechy:
- bardzo rozbudowany aparaty biurokratyczny i kontroli, nadmierny formalizm,
- obywatele pozbawieni są większości praw politycznych, państwo jednak nie wtrąca się w ich życie prywatne,
- najważniejszą wartością jest państwo oraz zachowanie silnej i stabilnej władzy, niezależnie od poglądów ogółu obywateli,
- ograniczanie wolności słowa, niezależnych organizacji czy stowarzyszeń, poświęcanie w imię wyższego dobra praw człowieka,
- mogą być stosowane represje wobec obywateli, są jednak znacznie mniejsze niż np. w państwach totalitarnych,
- władzę sprawuje jedna osoba, najczęściej dyktator wraz z wybraną przez siebie elitą,
- podporządkowanie parlamentu silniejszej władzy wykonawczej, która skupiona jest w ręku przywódcy i jego otoczenia (elity), inne partie polityczne mogą istnieć jednak nie są dopuszczane do władzy, ich zasięg jest ograniczany,
- traktowanie społeczeństwa jako masę wymagającą opieki oraz zniechęcanie go do aktywności w życiu politycznym państwa,
- podporządkowanie instytucji władzy, a także obsadzanie stanowisk przez ludzi z kręgu elit politycznych (podporządkowanie policji i wojska).