Najmniejszą i podstawową jednostką administracyjną w Kościele katolickim jest parafia. Kieruje nią proboszcz, a pomagają mu w tym: wikariusz, czasami diakon, kościelny i organista. Centralnym ośrodkiem życia parafii jest kościół parafialny.
Kilka bądź kilkanaście sąsiednich parafii tworzy z kolei dekanat (inaczej: wikariat rejonowy) na czele którego stoi dziekan. Wybierają go spośród siebie proboszczowie parafii wchodzących w skład danego regionu. Ich wybór musi być jednak zatwierdzony przez biskupa diecezjalnego.
Od dekanatu większą jednostką organizacyjną Kościoła jest diecezja (biskupstwo), którą zarządza biskup. Do zadań biskupa diecezjalnego należą m.in.: troska o wszystkich wiernych, którzy zamieszkują bądź czasowo przebywają na terenie diecezji, zaradzanie duchowym potrzebom chrześcijan odmiennego obrządku, popieranie ekumenizmu oraz czuwanie nad przestrzeganiem przepisów kościelnych. Pomocą w kierowaniu biskupstwem mogą służyć ordynariuszowi diecezji tzw. biskupi pomocniczy.
Z kolei metropolia to prowincja kościelna złożona z kilku diecezji (sufraganii) oraz archidiecezji, od której najczęściej przejmuje nazwę. Na jej czele stoi metropolita, który jest równocześnie arcybiskupem archidiecezji leżącej w granicach metropolii. Częstym błędem jest utożsamianie metropolii z archidiecezją, podczas gdy archidiecezja jest tylko częścią składową metropolii.
Na szczeblu krajowym najwyższą jednostką organizacyjną Kościoła jest Konferencja Episkopatu, będąca zgromadzeniem biskupów. Owo zgromadzenie odbywa się przynajmniej raz w roku, a także wtedy, gdy domagają się tego szczególne okoliczności. Celem zebrania biskupów jest zaplanowanie wspólnych działań i inicjatyw duszpasterskich dla Kościoła na danym terytorium.
Wszystkim biskupom Kościoła katolickiego przewodniczy biskup Rzymu, papież. Jest on uważany za następcę św. Piotra i widzialną głową Kościoła powszechnego. W jego działaniach wspiera go Kuria Rzymska, która spełnia wypełnia zadania administracji kościelnej, oraz Kolegium Kardynałów. Urząd papieski i urzędy Kurii Rzymskiej określa się wspólnie „Stolicą Apostolską”. W stosunkach międzynarodowych nazwa ta bywa również używana w odniesieniu do rządu Państwa-Miasta Watykan.
