Wyrażenie Ciało Chrystusa ma kilka znaczeń i jest używane w różnych kontekstach. Może dotyczyć ludzkiego ciała Chrystusa, jak i również zmartwychwstałego Jezusa obecnego w Eucharystii. Pojawia się w łacinie (Corpus Christi) jako potoczne określenie Uroczystości Ciała i Krwi Chrystusa. Termin „Ciało Chrystusa” jest również wykorzystywany na określenie Kościoła.
Porównanie Kościoła do ciała służy wyrażeniu wewnętrznej więzi Kościoła z Chrystusem. Kościół nie jest tylko wspólnotą ludzi, która gromadzi się wokół Chrystusa, ale jest wspólnotą, która jednoczy się z Nim w Jego Ciele. Już sam Jezus niejednokrotnie zapowiadał rzeczywistą komunię z tymi, którzy pójdą za Nim:
Wytrwajcie we Mnie, a Ja będę trwał w was...Ja jestem krzewem winnym, wy – latoroślami. (J 15, 4-5).
Człowiek jednoczy się z Chrystusem i staje się członkiem Jego Ciała przez sakrament chrztu, który jest symbolem Śmierci i Zmartwychwstania oraz sakrament Eucharystii:
Kto spożywa moje Ciało i Krew moją pije, trwa we Mnie, a Ja w nim. (J 6, 56)
Jedność Ciała Mistycznego nie eliminuje różnorodności – ludzie są w różnym stopniu obdarowani przez Ducha Świętego. Równocześnie jednak dochodzi do zniesienia podziałów:
Bo wy wszyscy, którzy zostaliście ochrzczeni w Chrystusie, przyoblekliście się w Chrystusa. Nie ma już Żyda ani poganina, nie ma już niewolnika ani człowieka wolnego, nie ma już mężczyzny ani kobiety, wszyscy bowiem jesteście kimś jednym w Chrystusie Jezusie. (Ga 3, 27-28).
Głową Ciała – Kościoła – jest sam Chrystus. Natomiast zadaniem wszystkich wierzących jako członków Ciała jest dążenie do upodobnienia się do Jezusa i naśladowanie Go:
Dlatego dopuszczeni jesteśmy do tajemnic Jego życia... złączeni jesteśmy z Jego cierpieniami jak ciało z Głową, współcierpiąc z Nim, abyśmy też wespół z Nim byli uwielbieni. (Sobór Watykański II, konst. Lumen gentium, 7.)
Chrystus i Kościół tworzą razem „całego Chrystusa”. Pełnią Chrystusa jest bowiem Ciało jako jedność Głowy z członkami. W ten sposób wszystkie słowa wypowiadane przez Kościół, są równocześnie słowami Chrystusa.
Z obrazem Kościoła jako Ciała Chrystusa wiąże się również obraz Oblubieńca (Głowy) i Oblubienicy (Ciała), którzy – jako małżeństwo – stanowią jedno.