John Watson urodził się w 1878 roku w Południowej Karolinie, w Stanach Zjednoczonych. Studiował psychologię na Uniwersytecie w Chicago. W 1903 roku uzyskał w tej dziedzinie doktorat, a od 1908 roku wykładał na Uniwersytecie Johna Hopkinsa w Baltimore.
W 1913 roku wygłosił słynny odczyt na Uniwersytecie w Yale „Psychology as the Behaviorist Views It”, w którym zarysował podstawy behawioryzmu. Zanegował w nim istnienie świadomości i jej wpływu na ludzkie postępowanie, co wykluczało z psychologii podstawową metodę badań, czyli introspekcję. Stwierdził również, że przedmiotem psychologii powinny być jedynie zewnętrzne zachowania jednostki, które można dowolnie kształtować na zasadzie odruchów warunkowych.
W swoich badaniach wraz z asystentką Rosalie Rayner przeprowadził naganny etycznie eksperyment znany jako „eksperyment małego Alberta”. Polegał on na wykształceniu w jedenastomiesięcznym dziecku (sierocie umieszczonej w szpitalu) warunkowego odruchu strachu przed białym szczurem przez kojarzenie widoku zwierzęcia z nieprzyjemnym brzęczącym dźwiękiem. Co więcej, powstały u dziecka lęk uogólnił się na wszystkie białe i futrzane przedmioty i zwierzęta. Watson nie przeprowadził procesu eliminującego negatywne warunkowanie.
W 2009 roku naukowcom udało się ustalić tożsamość chłopca, który zmarł w wielu 6 lat i który, jak się okazało, cierpiał na poważne neurologiczne zaburzenia, co świadczy o tym, że Watson poniekąd zafałszował swoje badania, przedstawiając dziecko jako zdrowe psychicznie.
Psycholog pracował na Uniwersytecie Johna Hopkinsa do 1920 roku, kiedy wyszedł na jaw jego romans z asystentką, w wyniku czego stracił stanowisko akademickie. Rozwiódł się ze swoją pierwszą żoną i ożenił się z Rosalie Rayner, z którą był aż do jej śmierci w 1935 roku. Po usunięciu z uniwersytetu Watson pracował w agencji reklamowej aż do emerytury w 1945 roku. Miał bardzo złe kontakty ze swoimi dziećmi, dlatego ostatnie lata życia spędził samotnie na farmie w Connecticut. Tuż przed śmiercią spalił swoje nieopublikowane prace i listy.
Poglądy Watsona były rewolucyjne i wywołały duże kontrowersje. Środowisko naukowe podzieliło się na jego entuzjastów i zagorzałych przeciwników. Twierdzenia Watsona, jak zaznacza Władysław Tatarkiewicz były radykalne i agresywne, ale przyniosły mu międzynarodową sławę.