Funkcją naturalnie związaną z obszarami wiejskimi jest funkcja rolnicza.
W 2010 roku liczba ludności rolniczej (osoby aktywne zawodowo w rolnictwie i utrzymywani przez nie członkowie ich rodzin) wynosiła w Polsce około 5,65 mln osób, zaś liczba mieszkańców obszarów wiejskich 15,15 mln osób. Pokazuje to, że współcześnie większość mieszkańców wsi w Polsce nie zajmuje się uprawą roli i hodowlą zwierząt lub też robi to hobbystycznie a produkcja rolna ma charakter samozaopatrzeniowy. Zjawisko to dotyczy też innych krajów, w Wielkiej Brytanii wspomniane liczby wynoszą odpowiednio: 918 tys. osób i ponad 18 mln osób.
Wynika to ze zmniejszenia zapotrzebowania na pracę rąk ludzkich w rolnictwie na skutek mechanizacji rolnictwa. Równocześnie rozwój przemysłu, a później sektora usług zapewnił miejsca pracy i źródło dochodu ludności niepotrzebnej już w rolnictwie. Większość z nich przeniosła się do miast powodując wzrost ich powierzchni i liczby ludności, część pozostała na wsi, wykonując pozarolnicze zajęcia na miejscu lub dojeżdżając do miast.
Współcześnie poza funkcją rolniczą obszary wiejskie spełniają funkcje:
- mieszkalne (dotyczy to zarówno ludności w przeszłości rolniczej, a współcześnie zatrudnionej w miastach w przemyśle i w sektorze usług, jak i osób, które przeprowadziły się z miasta na wieś, w dalszym jednak ciągu utrzymując się z pracy w mieście – zjawisko widoczne zwłaszcza na peryferiach miast),
- rozwój zakładów produkcyjnych, zwłaszcza przetwórstwa rolnego, rybnego i leśnego, ale też górniczych, materiałów budowlanych i innych,
- rozwój sektora usług (administracja, handel detaliczny i hurtowy, transport),
- rozwój turystyki (w obszarach atrakcyjnych turystycznie – nad morzem, w górach, np. Zakopane) oraz agroturystyki (będącej w założeniu dodatkowym źródłem dochodu dla rodzin utrzymujących się z pracy w rolnictwie).