Kiełkowanie, inaczej germinacja, to szereg przemian zachodzących wewnątrz nasiona, w wyniku których dochodzi do aktywacji zarodka i przemiany nasiona w siewkę. Kiełkowanie można podzielić na 3 fazy:
- faza imbibicji (pęcznienia, nasiono pobiera wodę i zwiększa intensywność oddychania),
- faza kataboliczna (następuje trawienie substancji zapasowych, produkcja odpowiednich fitohormonów, pęknięcie łupiny nasiennej i rozwój korzonka oraz łodyżki),
- faza anaboliczna (rozwijają się liścienie i rozpoczyna się synteza nowych składników komórkowych).
Nasiona potrafią pozostawać w stanie spoczynku przez nawet tysiące lat i czekać na odpowiednie do kiełkowania warunki. Obecnie znanymi rekordzistami są nasiona daktylowca liczące sobie ponad 2 tysiące lat, z których udało się wyhodować dorosłe rośliny.