Definicji sekularyzacji (łac. saecularis – świecki) jest tyle, ile badaczy podejmujących ten temat. Za klasyczną uznaje się jednak teorię Petera Bergera, w której sekularyzacją nazwał on proces uniezależniający różne sektory społeczeństwa i kultury od dominacji religijnych instytucji i symboli.
Należy zaznaczyć, że dawniej termin „sekularyzacja” określał przejście majątków, urzędów lub prawnych przywilejów spod władzy kościelnej w ręce władzy świeckiej. O sekularyzacji mówiło się zatem np. w przypadku kasaty zakonów i przejmowaniu ich własności przez państwo.
Często jako synonim sekularyzacji występuje obecnie termin laicyzacja. Laicyzacją określa się również w Kościele rzymskokatolickim procedurę prawną, na mocy której duchowny zostaje zwolniony ze swoich obowiązków i wraca do stanu świeckiego.
Przyczyn sekularyzacji, rozumianej jako proces uniezależniający sektory społeczeństwa i kultury od dominacji religijnych instytucji i symboli, socjologowie oraz religioznawcy upatrują m.in. w racjonalizacji, industralizacji oraz urbanizacji (w zmianie stylu życia), rozdziale państwa od Kościoła oraz w indywidualizmie współczesnego człowieka.
Sekularyzacja może przejawiać się na różne sp