Nie ma jednej definicji religii. Większość badaczy na potrzeby swojej pracy tworzy własne bądź korzysta z ogromnego arsenału już powstałych, które można podzielić na:
1) definicje stukturalne (wskazujące na strukturę religii jako zjawiska) i funkcjonalistyczne (podkreślające funkcję religii):
- przykładem definicji strukturalnej jest definicja Natana Sorderbloma: „Religia jest stosunkiem miedzy człowiekiem, a poza światową siłą, w którą człowiek wierzy i od której czuje się zależny, jest stosunkiem wyrażającym się w modlitwie, zaufaniu, bojaźni, ofiarach, etycznym postępowaniu”;
- przykładem definicji funkcjonalistycznej jest definicja Emila Durkheima: „Religia stanowi jednolity system wierzeń i praktyk, które zespalają w jedną wspólnotę moralną, zwaną Kościołem, tych wszystkich, którzy do niej należą”.
2) definicje genetyczne, które określają religię poprzez wskazanie jej źródeł i procesu jej powstawania, np. „religia to najniższy etap rozwoju wiedzy, a więc jest wynikiem umysłowego prostactwa, lęku, zachwytu, jakiego pierwotny człowiek doznawał oglądając cuda przyrody. W miarę rozwoju religia przechodzi w metafizykę, a następnie zmienia się w naukę pozytywną” (August Comte);