Thomas Edison - życiorys, wynalazki

Thomas Alva Edison jest jednym z najbardziej rozpoznawanych „ikon” XIX- i XX-wiecznej wynalazczości, człowiekiem, który popchnął rozwój naukowy o dziesiątki lat do przodu. Interesujące w tym kontekście wydają się skromne początki życia wynalazcy. Thomas Edison urodził się 11 lutego 1847 roku  w Milan, w rodzinie kanadyjskich emigrantów. Był jednym z szóstki dzieci i przez pierwsze lata życia wydawało się, że może nie dożyć dorosłości. Zachorował wtedy na szkarlatynę, co spowodowało uszkodzenie jego słuchu. W młodości odebrał glównie wykształcenie domowe, zaś w kwestiach technicznych był samoukiem. Przed osiągnięciem pełnoletności imał się różnych prac, sprzedając m.in. słodycze i gazety. Zarobione pieniądze przeznaczał na pierwsze eksperymenty z techniką.

Od młodych lat fascynowała go technologia przesyłania wiadomości telegrafem. W młodości nauczył się obsługi telegrafu i rozpoczął pracę w tej branży. W 1879  roku sprzedał skonstruowaną przez siebie, ulepszoną wersję systemu przesyłania wiadomości telegrafem, a uzyskane pieniądze wykorzystał do założenia własnej „fabryki patentów” w Menlo Park, New Jersey.

Rozpoczęły się najlepsze lata kariery Edisona, a jego firma zyskała światową sławę. Mówiło się, że niemal co tydzień wychodzą z niej nowe, przełomowe wynalazki. Edison opatentował około 1000 wynalazków, wśród których należy wymienić ulepszony telefon, fonograf, ulepszony silnik elektryczny i żarówkę.

Edison miał również jednak ciemną stronę charakteru. Jako biznesmen odznaczał się wyjątkową bezwzględnością i bezpardonowo niszczył konkurencję, uciekając się nawet do nieczystych zagrań. Najsłynniejszym przykładem jest tu słynna „Wojna Napięć”. Wynalezienie żarówki umożliwiło po raz pierwszy wprowadzenie na masową skalę oświetlenia domów i ulic za niewielkie pieniądze, jednakże wykorzystywany początkowo prąd stały miał wiele wad – m.in. trudno przesyłało się go na duże odległości. Najzdolniejszy z pracowników Edisona, Nikolai Tesla, zaproponował przejście na prąd zmienny – posiadający większą moc, lepszy w przesyłaniu i ekonomiczniejszy. Z nieznanych przyczyn Edison nie wierzył w prąd zmienny. Tesla został ordynarnie zwymyślany i wyrzucony z pracy (chociaż opisy całej sceny różnią się znacząco). Skłoniło go to do wsparcia konkurencyjnych zakładów elektrycznych, zajmujących się prądem zmiennym. Na przełomie XIX i XX wieku obaj wynalazcy toczyli wojnę ekonomiczną o klientów.  Edison stosował wszelkie, nawet najbardziej drastyczne czy nieczyste chwyty, by zdyskredytować rywala i jego prąd zmienny, m.in. zabijając nim publicznie zwierzęta. Ubocznym skutkiem wojny było skonstruowane przez Edisona krzesło elektryczne, działające właśnie na prąd zmienny. Ostatecznie jednak to koncepcja Tesli zwyciężyła w większości aspektów życia.

Naukowiec po śmierci swojej pierwszej żony częściowo wycofał się z życia publicznego, nadal jednak aktywnie działał na polu naukowym i ekonomicznym. Był założycielem prestiżowego czasopisma naukowego „Science”. Po I wojnie światowej eksperymentował z połączeniem nauki i ezoteryki, próbując stworzyć m.in. maszynę do komunikacji z duchami. Ostatecznie zmarł z powodu cukrzycy w 1931 roku.