W roku 1527 kardynał Wolsey – najbliższy współpracownik króla Henryka VIII, rozpoczyna starania o unieważnienie małżeństwa władcy z Katarzyną Aragońską. Jest to zarazem koniec błyskotliwej kariery kardynała, którego starania nie przynoszą żadnych rezultatów. Wskutek czego traci on urząd kanclerza w roku 1529. Monarcha angielski pomimo braku zgody papieża, żeni się z Anną Boleyn w roku 1533.
Następnie zrywa z Kościołem rzymskim, ogłaszając się jednocześnie najwyższym zwierzchnikiem Kościoła angielskiego zwanego od tego momentu anglikańskim – akt supremacji z roku 1534. Natomiast miejsce kardynała Wolseya zajmuje Thomas Cromwell. Ten ostatni podejmuje próby opracowania doktryny nowego Kościoła w duchu protestanckim.
Urodzony w Londynie w roku 1485 Thomas Cromwell był synem kowala Waltera Cromwella oraz Katarzyny. Thomas miał dwie siostry – młodszą Elżbietę, która wyszła za farmera oraz Katarzynę, która wyszła za Morgana Williamsa. Z tego związku urodził się Ryszard, którego Thomas ostatecznie adoptował oddając mu również nazwisko. Natomiast praprawnukiem Ryszarda był Oliver Cromwell – Lord Protektor, jedna z najważniejszych postaci z dziejach nowożytnej Anglii.
Ostatecznie Thomas Cromwell został w okresie reformacji w Anglii wikariuszem generalnym Kościoła anglikańskiego. To właśnie w skutek jego działań znoszono kolejne klasztory i konfiskowano majątki kościelne. Od tego momentu duchowni zostali uzależnieni finansowo od monarchy. Jego działania doprowadziły do wybuchu powstania katolików w roku 1536 – tzw. Pielgrzymka Łaski.
Cromwell umożliwił również Henrykowi VIII – dzięki swoim zabiegom, prawnego uznanie jego ślubu z Annę Boleyn. Jednak i ona podobnie do wcześniejszej żony króla nie dała mu upragnionego potomka. W końcu została oskarżona o cudzołóstwo i stracona w roku 1536.
Cztery lata późnej Thomas Cromwell odpowiadał za zaaranżowanie czwartego już małżeństwa Henryka VIII. Jego kolejną żoną została Anna z Kleve. Jej bratem był William Bogaty, który pozostawał w sporze z Cesarstwem. Cromwell w ten sposób starał się pozyskać silnego stronnika dla reformacji na dworze angielskim. Ponadto liczył również na wsparcie protestanckich książąt z północnych krajów Europy.
Na jego nieszczęście nowa żona nie spodobała się królowi. 10 czerwca w roku 1540 Thomas Cromwell został aresztowany i osadzony w londyńskim Tower. Na liście jego zarzutów pojawiły się m.in. zdrada stanu, korupcja oraz jak na ironię również herezja. Ostatecznie został stracony 28 lipca w roku 1540 w wieku 55 lat.