Pojęcie struktura etniczna opisuje zróżnicowanie narodowościowe państw i regionów. Niektóre kraje (np. Portugalia, czy Polska) są jednolite etnicznie. Inne (takie jak Federacja Rosyjska, czy Nigeria) są państwami wielonarodowościowymi. Jeśli któraś grupa etniczna dominuje w państwie (pod względem liczebności), to pozostałe grupy etniczne nazywamy mniejszościami narodowymi.
Jednym z ważnych wyróżników grup etnicznych/narodów jest ich język ojczysty. W krajach zróżnicowanych etnicznie obowiązuje język urzędowy (ewentualnie kilka, jak w Szwajcarii) – język najliczniejszej grupy etnicznej lub dawnej metropolii kolonialnej (np. jednym z języków urzędowych Kenii jest język angielski). Mieszkańcy Ziemi posługują się obecnie około 7 tysiącami języków i dialektów (w oparciu o pokrewieństwo zalicza się je do ponad 30 rodzin językowych).
Najwięcej ludzi posługuje się jako językiem ojczystym:
- językiem chińskim (właściwie kilka nieco różniących się wymową języków, stosujących wspólne pismo) – liczba mówiących 1,2 mld, najwięcej mieszkańców Chin (845 mln) posługuje się językiem mandaryńskim (język urzędowy Chin, w tym Tajwanu i jeden z urzędowych języków Singapuru), po około 50 mln ludzi (południowe