W przypadku idealnych urządzeń elektrycznych całość energii pobieranej przez nie ze źródła jest zamieniana na pracę. W takim przypadku sprawność urządzenia jest równa 100%.
Niestety nie istnieją idealne odbiorniki prądu elektrycznego, gdyż w przypadku rzeczywistych urządzeń elektrycznych część energii pobieranej ze źródła nie jest zamieniana na pracę lecz wydziela się m.in. w formie ciepła, powodując wzrost energii wewnętrznej odbiornika. W przypadku rzeczywistych urządzeń, ich sprawność jest zawsze mniejsza od 100%.
Sprawność (η) danego urządzenia można zdefiniować jako stosunek pracy (energii) oddanej (Wod) do energii pobranej (Wpob):
Ponieważ pracę można wyrazić jako iloczyn mocy i czasu, to sprawność można również zdefiniować jako:
gdzie: Pu – moc użyteczna (wydzielona), Ppob – moc pobrana.