Opady atmosferyczne to produkty kondensacji pary wodnej, które urosły w chmurze na tyle, że pod wpływem siły ciężkości wypadają z chmury i spadają na powierzchnię ziemi. Osady atmosferyczne (opady poziome) to produkty kondensacji pary wodnej lub zamarzania kropelek wody tworzące się na wychłodzonej powierzchni ziemi.
Rozróżniamy dwa rodzaje opadów ciekłych: deszcz i mżawkę. Ta druga wypada tylko z chmur Stratus, a jej krople mają bardzo małe rozmiary (średnica mniejsza od 0,5 mm). Krople deszczu mają średnicę większą niż 0,5 mm.
Mieszanina kropelek wody i kryształków lodu to deszcz ze śniegiem.
Wśród opadów stałych najczęściej występuje śnieg, o sześcioramiennej strukturze kryształków lodu. Kształty śnieżynek są zróżnicowane zależnie od temperatury i wilgotności powietrza. Zlepienie się w powietrzu wielu śnieżynek tworzy płatek śniegu. Śnieg, który spada na powierzchnię ziemi i nie topnieje od razu, tworzy na niej pokrywę śnieżną.
 |
| Siedmiocentymetrowa bryłka gradu. Katowice, sierpień 2008; autor: Ludek, źródło: wikipedia.org |
Z chmurami Stratocumulus, Cumulus i Cumulonimbus w chłodnej części roku (zwłaszcza wczesną wiosną lub późną jesienią) wiązać się może opad krupy śnieżnej. Są to kuliste, białe, kruche, nieprzezroczyste ziarna lodu o średnicy 2-5 mm przypominające kaszę.