Silnik cieplny jest cyklicznie pracującym urządzeniem, w którym część doprowadzanego ciepła zamieniana jest na pracę. Reszta oddawana jest do chłodnicy.
Sprawność silnika cieplnego służy do określania stopnia użyteczności pracy danego silnika:
gdzie
- sprawność silnika cieplnego,
- dostarczone ciepło,
- uzyskana praca,
- ciepło dostarczone do chłodnicy,
- ciepło oddane do chłodnicy.
Ze względu na sposób generowania mocy wyróżniamy silniki tłokowe oraz turbinowe. Silniki tłokowe wykorzystywane są w transporcie, natomiast silniki turbinowe w elektrowniach. Silniki Diesla spalają mniej paliwa w porównaniu do silników benzynowych, ponieważ ich sprawność jest większa.