Silnik cieplny jest cyklicznie pracującym urządzeniem, w którym część doprowadzanego ciepła zamieniana jest na pracę. Reszta oddawana jest do chłodnicy.
Sprawność silnika cieplnego służy do określania stopnia użyteczności pracy danego silnika:
\(\eta = \frac{W}{Q_{d} \)
gdzie
\(\eta\) - sprawność silnika cieplnego,
\(Q_{d}\) - dostarczone ciepło,
\(W\) - uzyskana praca,
\(W = Q_{d}-Q_{o}\)
\(Q_{d}\) - ciepło dostarczone do chłodnicy,
\(Q_{o} \) - ciepło oddane do chłodnicy.
Ze względu na sposób generowania mocy wyróżniamy silniki tłokowe oraz turbinowe. Silniki tłokowe wykorzystywane są w transporcie, natomiast silniki turbinowe w elektrowniach. Silniki Diesla spalają mniej paliwa w porównaniu do silników benzynowych, ponieważ ich sprawność jest większa.