Chłodnica jest jednym z rodzajów wymiennika ciepła. Chłodnica samochodowa stosowana jest do chłodzenia silników spalinowych podczas ich pracy. Najpowszechniejszym sposobem chłodzenia silników samochodowych jest chłodzenie za pomocą cieczy (np. woda) pompowanej do chłodnicy za pomocą pompy wodnej.
Konstrukcja chłodnicy samochodowej musi zapewniać określoną temperaturę w każdych warunkach. Dodatkowo w układzie chłodzenia znajduje się specjalne urządzenie do utrzymywania zadanej temperatury - termostat. W przypadku nadmiernego przechłodzenia silnika, termostat zamyka dopływ cieczy chłodzącej.