Fala poprzeczna występuje wówczas, gdy kierunek drgań cząsteczek ośrodka jest prostopadły do kierunku rozchodzenia się fali.
Fale poprzeczne mogą występować tylko w ciałach stałych i na powierzchniach cieczy, czyli tylko w ośrodkach mających tzw. sprężystość postaci, która charakteryzuje się tym, że po ustąpieniu działania siły odkształcającej ciało wraca do swojej poprzedniej postaci. W przypadku powierzchni cieczy sprężystość postaci jest rezultatem działania sił grawitacji i napięcia powierzchniowego.