Lek jest to każda substancja, która po odpowiednim przygotowniu i wprowadzeniu do organizmu wywołuje oczekiwany efekt terapeutyczny lub przeciwdziała chorobie.
Prawo farmaceutyczne (Dz. U. z 2008 r. Nr 45, poz. 271 z późn. zm.) ściśle definiuje pojęcie produktu leczniczego:
"produkt leczniczy to substancja lub mieszanina substancji, przedstawiana jako posiadająca właściwości zapobiegania lub leczenia chorób występujących u ludzi lub zwierząt lub podawana w celu postawienia diagnozy lub w celu przywrócenia, poprawienia lub modyfikacji fizjologicznych funkcji organizmu poprzez działanie farmakologiczne, immunologiczne lub metaboliczne."
Można wyróznić dwa typy leków: leki innowacyjne i leki generyczne. Różnica polega na tym czy substancja czynne była już wcześniej dopuszczana do obrotu. Leki innowacyjne to takie które w Polsce nie były nigdy wczesniej dopuszczane do obrotu, natomiast leki generyczne to leki odtwórcze wykonane wg. formuły patentowej leku innowacyjnego, jednak już po wygaśnięciu patentu na ten lek.