Liczba leków którymi dysponuje przeciętny kraj w obecnych czasach to około 5000-10000 preparatów, natomiast ogólna liczba leków na świecie to ponad 200 000. Tak ogromna liczba preparatów stwarza konieczność scisłego i przejrzystego uporządkowania. Jako kryterium klasyfikacji leków przyjęto ich działanie farmakologiczne.
Zgodnie z podziałem stosowanym w większości podreczników do chemii leków możemy wyróżnić następujące grupy leków:
- 1. leki działające na ośrodkowy uklad nerwowy (np. leki psychotropowe, środki nasenne,hipnotyczne, analeptyki opioidowe)
- 2. leki wpływające na obwodowy układ nerwowy (np.środki znieczulające miejscowo, leki zwiodczające mięsnie szkieletowe, sympatykomimetyki)
- 3. leki wpływające na układ krążenia i krzepnięcie krwi (np.leki nasercowe, leki przeciwarytmicze, leki obniżające ciśnienie krwi)
- 4. leki stosowane w chorobach układu pokarmowego (np. leki przeczyszczające, leki przeciwbiegunkowe, leki stosowane w chorobie wrzodowej żoładka, leki przeciwwymiotne)
- 5. leki przeciwhistaminowe
- 6. leki moczopędne (np. leki moczopędne o działaniu osmotycznym, leki typu sulfonamidów)
- 7. hormony (np. hormony wysp trzustkowych, hormony o budowie steroidowej, hormony tarczycy, leki przeciwcukrzycowe)
- 8. witaminy
- 9. chemioterapeutyki (np. leki alkilujące, antybiotyki przeciwnowotworowe, hormony i antyhormony)
- 10. radiofarmaceutyki
- 11. leki działające na drobnoustroje chorobotwórcze (np. antybiotyki, środki dezynfekujące, odkażające, leki przeciwątrobowe i przeciwgruzlicze, leki przeciwpierwotniakowe, przeciwgrzybicze, przeciwwirusowe, przeciwrobacze)