Dryf genetyczny to zjawisko, które zachodzi w obrębie małych populacji i polega na zmianie frekwencji (częstości występowania) alleli w populacji. Zmiana ta jest dziełem zdarzeń losowych, a nie działania mechanizmów doboru naturalnego, czy mutacji. Przyczyną wystąpienia dryfu jest zróżnicowana rozrodczość osobników, która może wynikać z kłopotów ze znalezieniem partnera do rozrodu oraz losowa śmiertelność potomstwa. Wpływ dryfu genetycznego na częstość występowania alleli jest tym większy im mniejsza jest liczebność populacji. Efektem dryfu genetycznego może być całkowite wyeliminowanie z puli genowej populacji allelu (korzystnego, niekorzystnego, lub obojętnego), który cechował się niską frekwencją.
 |
| Model dryfu genetycznego/Professor marginalia (17.03.2009)/commons.wikimedia.org |
Przykładem na działanie dryfu genetycznego jest efekt założyciela i efekt wąskiego gardła.
Efekt założyciela jest to zjawisko, które polega na odłączeniu od populacji wyjściowej niewielkiej grupy osobników, która migruje lub zostaje przeniesiona na nowy, odizolowany obszar. Przykładem efektu założyciela może być zasiedlanie, niezamieszkałych dotąd miejsc np. wysp oceanicznych. Założona populacja będzie różnić się od populacji macierzystej pulą genową, która będzie zubożona o niektóre