Natężenie skuteczne (Isk) prądu przemiennego, to takie natężenie, przy którym prąd stały wykona pracę (lub wydzieli ciepło) równą co do wartości pracy wykonanej przez dany prąd zmienny podczas jednego pełnego okresu zmian.
Dla prądów sinusoidalnie zmiennych wartość natężenia skutecznego jest równa:
\(I _{sk} = \frac{I _{0} }{ \sqrt{2} } \)
gdzie: I0 – amplituda natężenia prądu przemiennego.
Napięcie skuteczne (Usk) definiuje się w analogiczny sposób. Jest ono równe takiemu napięciu, przy którym prąd stały wykona taką samą pracę co dany prąd przemienny podczas jednego pełnego okresu.
Dla prądów zmieniających się w sposób sinusoidalny napięcie skuteczne jest równe:
\(U _{sk} = \frac{U _{0} }{ \sqrt{2} } \)
gdzie: U0 – amplituda napięcia prądu przemiennego.
Na wykresach przedstawiono zależni natężenia i napięcia prądu przemiennego od czasu. Linia prosta oznacza wartości skuteczne tego prądu. Widać, że średnie wartości natężenia i napięcia dla jednego okresu (T) są równe zero, jednak wartości skuteczne są różne od zera.