Oddziaływanie człowieka na środowisko może przybierać różne formy. Jeśli jest ono niekontrolowane może prowadzić do tzw. zagrożeń ekologicznych, czyli stanu środowiska, który może mieć niekorzystny wpływ na zdrowie i życie ludzi (i oczywiście także na życie jako takie – faunę i florę). Krótko mówiąc, do zagrożeń ekologicznych prowadzi zaburzenie równowagi w przyrodzie wynikające z działalności człowieka.
Współczesny świat musi zmierzyć się z kilkoma zagrożeniami ekologicznymi, które mogą – szczególnie w przyszłości – bardzo utrudnić życie człowieka. Są to:
1. Dziura ozonowa – wynika z przedostawania się do atmosfery szkodliwych substancji, które niszczą zawarty w stratosferze ozon. Szkodliwe działanie zjawiska polega na zwiększeniu przepuszczalności szkodliwego promieniowania słonecznego (ultrafioletu) – jego większa ilość dociera do powierzchni Ziemi, mogąc powodować m.in. choroby skóry.
2. Efekt cieplarniany – do dzisiaj nie jest jasne, jak duży jest udział człowieka (i produkowanego przez niego dwutlenku węgla) w stopniowym ocieplaniu się klimatu, faktem jest jednak, iż z roku na rok w różnych miejscach świata jest coraz cieplej, zmniejsza się pokrywa lodowa biegunów, a w związku z tym – podnosi się poziom wód.
3. Kwaśne deszcze – powstają gdy para wodna łączy się z tlenkiem siarki i azotu, a następnie spada na ziemię w postaci opadów o wyraźnie kwaśnym odczynie. Deszcze takie oddziałują negatywnie m.in. na lasy, infrastrukturę przemysłową, zakwaszają glebę.
4. Wycieki ropy na morzach, zanieczyszczanie wybrzeży – zagrożenie związane z awarią tankowców, ropociągów, platform wiertniczych itp. Plamy ropy z wycieków stanowią katastrofę ekologiczną, m.in. niszczą życie na dziesiątkach kilometrów wybrzeży.
5. Nadmierna ilość śmieci – każdy człowiek produkuje rocznie bardzo dużą ilość śmieci, z których tylko niewielka część ulegnie rozkładowi. Reszta będzie musiała być magazynowana przez wiele lat. Do tego należy dodać odpady przemysłowe, w tym także radioaktywne i toksyczne, których nieodpowiednie składowanie może doprowadzić do skażenia gleby.
6. Wycinanie lasów – nadmierna wycinka lasów jest zjawiskiem niekorzystnym nie tylko ze względu na produkowany przez drzewa tlen (zdecydowana większość tlenu produkowana jest przez glony w oceanach). Nadmierne wycinanie lasów ma niekorzystny wpływ przede wszystkim z punktu różnorodności biologicznej, a także absorpcji wody, hamowania spływu powierzchniowego, a przez to – zapobiegania erozji gleby.