Handel ludźmi definiowany jest jako przestępstwo polegające na werbowaniu, transporcie, dostarczaniu, przekazywaniu, przechowywaniu lub przyjmowaniu osoby w celu uzyskania korzyści majątkowych. Osoby będące jego ofiarami najczęściej wykorzystywane są w prostytucji, produkcji materiałów pornograficznych, pracy o charakterze przymusowym, żebractwie. Handel taki może wiązać się również z wykorzystaniem narządów do transplantacji bez zgody dawcy.
Na podstawie Globalnego Raportu o Handlu Ludźmi za rok 2012, w latach 2007-2010 w 118 krajach zostały wykryte ofiary handlu ludźmi. Osoby te pochodziły z co najmniej 136 państw.
Światowa Organizacja Pracy szacuje natomiast, że prawie 21 milionów ludzi stało się także ofiarami pracy przymusowej, w tym również pracy o charakterze seksualnym. Co niepokojące, coraz większy odsetek ofiar to dzieci - pomiędzy 2007 a 2010 rokiem liczba dzieci zamieszanych w handel ludźmi wzrosła o prawie 27%.
Wśród danych znajdziemy również informacje o tym, iż dorosłe kobiety stanowią prawie 60% ujawnionych ofiar handlu ludźmi. Wraz z małoletnimi dziewczętami liczba ta wzrasta do 75%.
Raporty wskazują także, że pośród ogólnej liczby ujawnionych i odnotowanych przestępstw aż 58% stanowią te na tle seksualnym, 36% dotyczą wykorzystania do pracy przymusowej, a ok 1,5% żebractwa.
Handel ludźmi w celu wykorzystania seksualnego rozpowszechniony jest najbardziej w Europie, Azji Centralnej oraz na obszarze obu Ameryk. Handel ludzi w celach pracy przymusowej odnotowywany jest najczęściej w Afryce, Bliskim Wschodzie oraz na terenie Azji Południowo-Wschodniej.
Region, który został zakwalifikowany jako docelowy dla większości przypadków handlu ludźmi to Bliski Wschód. Ofiarami są najczęściej obywatele krajów Europy Środkowej oraz Wschodniej.