Jako handel dziećmi rozumiemy:
jakiekolwiek działanie lub transakcję, w drodze której dziecko przekazywane jest przez jakąkolwiek osobę lub grupę osób innej osobie lub grupie osób za wynagrodzeniem lub jakąkolwiek inną rekompensatą
(za: Protokół fakultatywny do Konwencji o Prawach Dziecka w sprawie Handlu Dziećmi, Dziecięcej Prostytucji i Dziecięcej Pornografii).
Obok handlu narkotykami oraz handlu kobietami, handel dziećmi jest jednym z najpoważniejszych problemów współczesnego świata. Ofiary handlu dziećmi wykorzystywane są m.in. do: świadczenia usług seksualnych, żebractwa, pracy przymusowej, popełniania drobnych przestępstw, handlu organami oraz nielegalnych adopcji.
Dzieci uznawane są za atrakcyjny “towar” z kilku powodów:
- łatwość werbowania - wielokrotnie sami rodzice lub opiekunowie zezwalają na wyjazd dziecka z osobami trzecimi za granicę,
- łatwość w przewiezieniu przez granicę - dzieci nie są poddawanej szczegółowej kontroli podczas kontroli celnej, szczególnie podróżując w towarzystwie osób dorosłych. osoby małoletnie często przewożone są jako spokrewnione z osobami dorosłymi, z którymi podróżują,
- łatwość w kontroli oraz możliwość manipulacji - ze względu na młody wiek